Kardinal Joseph Ratzinger, påve Benedikt XVI, föddes den 16 april 1927 i Marktl am Inn i stiftet Passau i Tyskland. Hans far var polisofficer och han kom från en traditionell bondfamilj i Bayern. Sina tonår spenderade han i Traunstein. I slutet av andra världskriget togs han ut i kriget.
Han var prefekt för Troskongregationen. Han har också varit ordförande för den påvliga bibelkommissionen och den internationella teologiska kommissionen och dekan för kardinalskollegiet.
Under åren 1946 till 1951 då han prästvigdes (den 29 juni) studerade han filosofi och teologi vid universitetet i München och vid högskolan i Freising. 1953 fick han sin doktorsgrad på en avhandling om "Gudsfolk och Gudshus i den helige Augustinus lära om Kyrkan". Fyra år senare fick han en professortitel med sitt arbete om "Historiens teologi hos den helige Bonaventura".
Han fick professuren i dogmatik och fundamentalteologi i Freising, senare undervisade han i Bonn (1959-1969), Münster (1963-1966), Tübingen (1966-1969). 1969 blev han professor i teologisk dogmatik och dogmatikhistoria vid Universitetet i Regensburg. Redan 1962 blev han välkänd som en av de framstående rådgivarna åt Kölns ärkebiskop Joseph Frings, under Andra Vatikankonciliet
Bland hans många publikationer finns "Introduktion till den kristna tron" en samling föreläsningar vid universitetet utgiven 1968 om den apostoliska trosbekännelsen; "Dogm och uppenbarelse" (1973), en samling essäer, predikningar och reflektioner om det pastorala arbetet. Hans tal hos den bayerska katolska Akademin "Varför är jag fortfarande kvar i Kyrkan?" blev mycket välkänd, där framhöll han: "Man kan bara vara kristen i Kyrkan och inte vid sidan om Kyrkan". 1985 publicerade han "Rapport om tron" och 1996 "Jordens salt".
I mars 1977 utsågs han av Paulus VI till ärkebiskop av München och Freising.
Den 28 maj samma år blev han den förste stiftsprästen att bli biskop i stiftet på över 80 år
Han utnämndes till kardinal av Paulus VI den 27 juni 1977. Den 25 november 1981 utnämndes han till prefekt över Troskongregationen, ordförande för påvliga bibelkommissionen och ordförande för den internationella påvliga teologiska kommissionen av Johannes Paulus II
Den 6 november 1998 valdes han till vicedekan av kardinalskollegiet. Fyra år senare, 30 november2002 bekräftade påven Johannes Paulus II valet av honom till dekan för kardinalskollegiet.