Het jubileum is gevierd met verschillende wetenschappelijke en culturele activiteiten en met sociale initiatieven waaronder een werkkamp in Nicaragua.
De viering ging in juni van start met een reünie waarop de honderd huidige bewoners kennis maakten met rond tweehonderd ex-alumni uit alle werelddelen. Er werden video’s getoond van belangrijke momenten uit de geschiedenis van het studentenhuis, waaronder het bezoek van de Queen Mother in 1966 en van de hertogin van Kent in 1995. Op het dakterras van Netherall was een barbecue en een concert door huidige en oud-bewoners.
Een internationaal studentenhuis
Netherall werd in 1952 opgericht als een huis voor studenten van de London University en van andere hogere opleidingen in Londen. Het bood aanvankelijk huisvesting aan 25 studenten. Met het naastgelegen pand werd de capaciteit vergroot.
Het studentenhuis heeft steeds bijzondere aandacht genoten van de stichter van het Opus Dei, de heilige Jozefmaria Escrivá. Van 1958 t/m 1962 heeft hij er verschillende malen verbleven. Het huis heeft een kapel en een katholieke studentenpastor. De geestelijke oriëntatie en de activiteiten op levensbeschouwelijk vlak zijn toevertrouwd aan de prelatuur van het Opus Dei. Gedurende een aantal jaren vormden de katholieke studenten een minderheid. Ze wonen er met studenten van protestantse huize en van andere religies: joden, moslims, boeddhisten, hindoeïsten, en met niet gelovigen.
Netherall heeft altijd een internationaal karakter gehad. In het academisch jaar 2001-2002 was alleen een kwart van de bewoners Brits. De anderen zijn afkomstig uit dertig verschillende landen. In zijn vijftigjarig bestaan kwam de helft van de bewoners uit landen buiten Europa.
Volgens Jim Mirabal, directeur van Netherall in de jaren ’70, is het vooral de ambiance die het huis speciaal maakte. “Wij woonden hier met honderd man. Wat de heilige Jozefmaria ooit gezegd had konden wij hier goed ervaren. Hij zei dat er maar één ras bestaat, het ras van de kinderen van God. Vooral later in mijn leven ben ik deze woorden beter gaan begrijpen en leren waarderen.”
Kevin Dalton, een bewoner van eind jaren ’60 beaamt dit. “In 1968 was Netherall waarschijnlijk de enige plaats in Londen waar geen studentenrellen waren. Daar was de onderlinge verbondenheid te groot voor.” Hij waardeerde vooral de informele samenzijns in de ontmoetingsruimte op zaterdagavond. Er werd wat gedronken en gepraat. Soms haalde Bob Farrell, de toenmalige directeur, een gitaar tevoorschijn en werden er liederen gezongen.
Vlak voor zijn vijftienjarig bestaan werd naast het oorspronkelijke pand een gebouw met vier verdiepingen opgetrokken, dat in 1966 door de Queen Mother (die eerder dit jaar is overleden) werd geopend. Een verdere uitbreiding werd in 1995 geïnaugureerd door de hertogin van Kent.
De bisschop van Nottingham, Malcolm McMahon, vierde bij gelegenheid van het jubileum de eucharistie in de kapel van Netherall. In zijn preek vertelde hij hoe hij het studentenhuis in 1965 als scholier had leren kennen: “Ik kreeg het meditatieboek De Weg van de heilige Jozefmaria in handen toen ik deelnam aan een retraite, hier in Netherall House. Een punt uit De Weg is mij altijd bijgebleven: ‘Het is nodig, dat je een mens van God bent, een mens van innerlijk leven, een mens van gebed en offer. — Jouw apostolaat moet zijn als het overvloeien van je leven van binnen.’ ”
“In Netherall heerst een sfeer die studie en vriendschap bevordert”, aldus Denis Chang, voormalig deken van de orde van advocaten te Hongkong en thans regeringslid van deze stadsstaat. Hij vertelde hoe hij in 1968 regelmatig schaakte met een medebewoner die het beter dan hij kon. Hij verloor altijd met uitzondering van de laatste partij die ze voor de zomervakantie speelden. “Ik heb het sterke vermoeden dat hij me toen heeft laten winnen. Die geste heeft me toen getroffen.”
Een tweede viering van de vijftigste verjaardag was op 7 september. Ook toen was de belangstelling groot. Verschillende oud-bewoners kwamen voor de tweede keer, aangevuld door degenen die niet in juni konden komen.
Onverwacht bezoeker was de aartsbisschop van Westminster, kardinaal Cormac Murphy-O’Connor. Met de andere aanwezigen luisterde hij naar een pianorecital van Stephen Hough, een van de patronaatsleden van Netherall. De kardinaal is zelf een niet onverdienstelijk pianist. Hij gaf met humor toe dat hij nu minder tijd heeft om te oefenen.
Solidariteit met Nicaragua
Niet iedereen kon bij de jubileumviering aanwezig zijn. Sir Bernard Audley, voorzitter van het patronaat, en zijn vrouw Lady Audley stuurden een brief: “Netherall heeft ons leven en dat van vele anderen verrijkt.” Augustine J. Chong, een bewoner uit 1960 en thans hoogleraar natuurkunde aan de Universiteit van Singapore, schrijft: “Ik kwam als een buitenlander uit een klein en ver land. Nu voel ik mij lid van een grote familie van Netherall.”
Als onderdeel van het jubileum organiseerden enkele bewoners een zomerkamp in Nicaragua. “We werkten in een arme plattelandszone en hebben daar huizen opgeknapt en latrines gebouwd”, aldus een van de deelnemers. Ze waren onder de indruk van de vriendelijkheid van de plaatselijke bevolking. “Het viel ons op dat de mensen nooit hun optimisme verloren. Ze waren altijd blij, tevreden en heel attent. Tijdens ons werk letten ze erop dat we ons goed voelden en voldoende konden uitrusten. Ze nodigden ons uit voor het eten, gaven ons van alles cadeau en waren uiterst dankbaar.”