Bij de ceremonie waren, naast de Italiaanse president Silvio Berlusconi en andere ministers en academische autoriteiten, enkele duizenden studenten aanwezig. De rechtenfaculteit verleent aan Johannes Paulus het doctoraat honoris causa wegens “de inzet van de paus gedurende zijn gehele pontificaat voor de verdediging van de mensenrechten, zowel wat betreft de rechten van het individu als de rechten in de relaties tussen de volkeren”.

De paus zei in zijn rede dat hij gedurende zijn pastorale bediening veel aandacht heeeft willen schenken aan de mensenrechten, “die in nauw verband staan met twee fundamentele punten van de christelijke ethiek: de waardigheid van de persoon en de vrede. Hiervan doordrongen, heb ik geprobeerd deze waarden met al mijn krachten te dienen. Ik had deze taak echter niet kunnen uitvoeren zonder het recht hierbij te betrekken.”

“Mijn uitgangspunt is dat de menselijke persoon, zoals hij door God geschapen is, het fundament en het doel is van het maatschappelijke leven, dat geregeerd moet worden door het recht. (…) Vanuit deze overtuiging heeft de Kerk haar leer ontwikkeld over de rechten van de mens, die niet zijn afgeleid van de staat of van welke andere menselijke autoriteit dan ook, maar van de persoon zelf. Daarom moeten de overheden deze rechten erkennen, respecteren, ontwikkelen, beschermen en stimuleren; het zijn universele, onschendbare en onvervreemdbare rechten.”

De katholieke Kerk “verkondigt dat de waardigheid en onaantastbare rechten van de persoon hun oorsprong vinden in de transcendente dimensie van de mens”, aldus de paus.