People First: de mens eerst, is niet alleen een leuze. Studenten en docenten van verschillende onderwijsinstellingen hebben zich verenigd om een gemeenschappelijk doel te realiseren: studenten bewust te maken van de ontwikkelingsproblematiek en achterstelling van bepaalde bevolkingsgroepen in Londen en in het buitenland. Het initiatief komt van bewoners van het Londense studentenhuis Ashwell House en ging van start in 2000. Het nam later de vorm aan van een subvereniging van de London School of Economics (LSE) en van de School of Oriental and African Studies (SOAS). In korte tijd groeide de vereniging uit tot driehonderd leden. Ze zijn verbonden aan de LSE en SOAS en ook aan andere universiteiten in Londen zoals het University College London (UCL) en het Imperial College.
Carol Pascual, hoe is People First Society ontstaan?
We werkten al aan het vrijwilligersproject Get-On-And-Learn (GOAL) en wilden daaraan een bredere basis geven. Het leek ons de moeite waard studenten met idealen en met verlangens te werken aan een betere wereld bij elkaar te brengen. Op die manier zou je hun wensen kunnen ondersteunen en kanaliseren.
Waar begonnen jullie mee?
Een van de eerste activiteiten was een reeks lezingen over ontwikkelingssamenwerking, getiteld: Actors in Development. De reeks begon in november 2000. De cyclus bood inzicht in de praktische kanten van ontwikkelingswerk en was de motor voor nieuwe ideeën, waaronder de oprichting van een studentenforum. De lezingen hebben tegelijk geholpen studenten van uiteenlopende studierichtingen bij de ontwikkelingsproblematiek te betrekken en hun inzicht in de materie te verschaffen.
Waar laat People First Society zich door inspireren?
Werken aan ontwikkeling is een taak voor iedereen. Als je aan anderen denkt en probeert te helpen ben je bezig met ontwikkelingswerk. Doe je dit met de wens hun waardigheid beter te begrijpen en te respecteren, dan beschouw je ze als personen en behandel je ze zoals ze verdienen. Ontwikkeling bestaat niet alleen in het omvormen van een land of gemeenschap, maar ook in het helpen veranderen van ieder mens afzonderlijk. Je hebt maar één steen nodig om kringen in het water te maken. Wij kunnen allemaal iets doen.
Deze visie op ontwikkeling baseren wij op christelijke beginselen. Die gaan ervan uit dat de mens uniek en onherhaalbaar is en dat de mens zowel een lichamelijke als een geestelijke dimensie heeft. People First Society heeft tot doel studenten bewust te maken van deze visie op ontwikkeling.
De initiatiefnemers van onze vereniging lieten zich inspireren door de boodschap van de heilige Jozefmaria Escrivá. Hij sprak veel over de menselijke waardigheid. Zijn geschriften kanaliseerden ons idealisme naar Christus. Daarom proberen wij de sociale leer van de Kerk uit te dragen en organiseren wij cursussen filosofische antropologie en leiderschap, die gebaseerd zijn op de christelijke deugden. Om het ideaal van de christelijke naastenliefde te verbreiden hebben we activiteiten voor jongeren op touw gezet: rond Kerst geld inzamelen voor charitatieve doelen en helpen in gaarkeukens.
Wat doen jullie nog meer?
Tijdens de lezingencyclus werd duidelijk dat we de theorie in praktijk wilden omzetten. We begonnen toen mensen van ontwikkelingsorganisaties uit te nodigen die ons verder konden oriënteren. Dit hielp ook om nieuwe contacten te leggen. Onze belangrijkste activiteit is echter het jaarlijkse studentencongres in Ashwell House, waar we in 2001 mee zijn begonnen. Jaarlijks nemen daar zo’n 250 tot 400 studenten uit heel Groot-Brittannië aan deel.
Als logisch gevolg van de activiteiten tijdens het studiejaar organiseerden we zomer 2001 een werkkamp in Kenia. In de regio rond Nairobi hebben we programma’s op het gebied van onderwijs en hygiëne uitgevoerd.
Merken jullie al resultaat?
Om een paar voorbeelden van de afgelopen maanden te noemen: uit een van de bijeenkomsten kwam de conclusie naar voren dat opgelegde bevolkingspolitiek geen goede stap richting ontwikkeling is en dat je dus naar alternatieven moet zoeken. En op persoonlijk vlak: een van de deelnemers vertelde dat het ideaal van People First Society hem optimistischer heeft gemaakt en hem stimuleert zijn talenten in dienst van de ander te stellen.
De uitwerking van PFS is moeilijk te kwantificeren. Iemand op het laatste congres zei dat de gevolgen enorm zijn als je er rekening mee houdt dat de deelnemers de toekomstige leiders van de maatschappij zijn.
Het is voor mij al een overwinning dat de studenten horen spreken over het belang van menselijke waarden als delen en begrip tonen, en nog veel meer wanneer ze hun leefwijze daarop afstemmen. Het is ook interessant in contact te zijn met intellectuelen die pakkende en verrijkende ideeën hebben die ze kunnen uitdragen onder honderden studenten.
Wat zijn jullie wensen voor People First Society in de komende jaren?
Een hechtere structuur die ons in staat stelt meer studenten bij initiatieven te betrekken. We denken ook aan het creëren van stageplaatsen bij ontwikkelingsorganisaties en aan het verder bestuderen en onderbouwen van het ontwikkelingsideaal met behulp van de psychologie, de filosofie, de medische ethiek, het recht en de economie.
Meer informatie over People First Society: www.ashwell.dircon.co.uk people-first@btconnect.com
