Drie keer per maand op zaterdagochtend verzamelen groepjes van meisjes zich uit de wijken van San Francisco in een gebouw in China Town. Het bakstenen gebouw ligt op één van de steile heuvels die Chinatown rijk is, vlakbij de Grant Avenue die altijd gevuld is met toeristen en de bekende straat kabel trams.
De middelbare scholieres haasten zich om op tijd te zijn, op zoek naar hun persoonlijke mentor voor een uur lang individuele begeleiding. De ene leerling werkt aan een wiskundig probleem, terwijl de andere hardop leest en getest wordt op tekstbegrip. Elke leerlinge wordt aangemoedigd en krijgt persoonlijke aandacht van een enthousiaste mentor. De mentors zijn werkende vrouwen uit het bedrijfsleven en oudere studentes, die deze begeleiding gedurende het jaar als vrijwilliger op zich nemen.
Naast het huiswerk bespreken de mentor en leerling ook de afgelopen week en wat er verder onder de leerlingen leeft. Ze evalueren de persoonlijke en academische doelstellingen die de meisjes hebben opgesteld. Ook wordt er aandacht besteed aan hoe deze doelen met behulp van praktische tips de komende weken in praktijk gebracht kunnen worden. Tot slot wordt voor de gehele groep een voordracht over karaktervorming gegeven. Voordat ieder weer zijn eigen weg gaat in de zaterdagochtend drukte van Chinatown wordt de ochtend afgesloten door samen wat lekkers te nemen.
De stichting Hang Ah Hillside is een cultureel centrum in het hartje van San Franscisco’s Chinatown en promoot de algemene ontwikkeling van vrouwen en meisjes, met het doel om de gezinnen te versterken en de buurten te verrijken. Het idee om dit centrum op te zetten is voortgekomen uit een mentor programma dat opgestart is in 1996. De droom om het programma uit te breiden van scholieres naar vrouwen en het gezin werd in 1999 gerealiseerd, toen een gebouw met twee verdiepingen werd aangekocht en de renovatie kon beginnen met de hulp van een anonieme donateur.
De nieuwe locatie werd in januari 2004 feestelijk geopend met een tweetalig festival – Chinees & Engels –inclusief een traditionele Chinese leeuwendans en een multimedia presentatie van het mentor programma REACH. Het gerenoveerde gebouw bestaat uit lokalen die geschikt zijn voor individuele begeleiding, een bibliotheek en een gemeenschappelijke ontmoetingsruimte. Dit gebouw geeft de mogelijkheid om naast het mentor-programma voor scholieren tevens programma’s aan te bieden gericht op studenten, werkende vrouwen en ouders. Die kunnen zich op deze manier oriënteren. Ze krijgen middelen aangereikt om een succesvollere werk - privé balans te bereiken en zich te verdiepen in het ouderschap. Door de centrale ligging van het gerenoveerde gebouw heeft het de potentie in zich om niet alleen de bewoners van Chinatown van dienst te zijn, maar ook die van de omliggende wijken.
Hang Ah Hillside’s bekendste activiteit is het REACH mentor programma. Het REACH mentor programma stelt zich ten doel om leerlingen te laten uitblinken in wiskunde, engels en andere vakken. Dit is echter niet de enige doelstelling. Het cultureel centrum Hang Ah Hillside is geïnspireerd door de heilige Jozefmaria Escrivá, stichter van het Opus Dei, een personele prelatuur van de katholieke Kerk, die mensen aanmoedigt om de christelijke deugden te beleven in het leven van elke dag: in het gezin, werk en de vriendschappen. Vanuit deze visie is karaktervorming van de deelneemsters aan het programma een andere belangrijk aspect van de algemene ontwikkeling. De karaktervorming is gebaseerd op de deugden en de menselijke waardigheid. Aanvullende activiteiten die in dit kader georganiseerd worden zijn onder andere lezingen, culturele uitjes en culinaire workshops.
Andere programma’s die worden aangeboden op Hang Ah Hillside zijn onder andere culturele avonden voor werkende vrouwen, zoals een serie discussies over de theologie van het lichaam van paus Johannes Paulus II, gezinsdagen voor het hele gezin, etc. Op de jaarlijkse “buurtdagen” van Chinatown heeft Hang Ah Hillside een openhuis georganiseerd om kennis te maken met de buurtbewoners en tevens informatie te geven over de activiteiten. Met al deze activiteiten wil het cultureel centrum Hang Ah Hillside een bijdrage leveren ten dienste van de maatschappij en Chinatown in het bijzonder.
Hang Ah Hillside Cultural Center
883 Sacramento Street
San Francisco, CA 94108. USA