We moesten vroeg opstaan om op tijd een controlepost te passeren, het zou anders voor ons onmogelijk worden om Bethlehem te bereiken. Ons werd ook verteld dat alle geparkeerde voertuigen op de weg van Jeruzalem naar Bethlehem na vier uur ’s ochtends zouden worden weggesleept.

Even na half zes ‘s ochtends passeerden we de controlepost bij de muur die Israël en de Palestijnse Autoriteit van elkaar scheidt. We zagen veel politie en vele sleepwagens in actie. Wij bereikten Bethlehem probleemloos. Nadat we de controlepost Beit Jalla waren gepasseerd, parkeerden we bij een seminarie en liepen naar het plein naast de basiliek waar de Mis zou worden gevierd.

Op twintig meter van de paus

We behoorden tot de eersten die arriveerden, de metaaldetectorpoortjes werden nog opgezet. Toen ik de sectie bereikte die gereserveerd was voor priesters, bleek dat slechts een paar anderen eerder waren gearriveerd en zo kon ik een zitplaats bemachtigen op de eerste rij. Ik zat op een plaats waar de paus op slechts twintig meter afstand zou zitten.

We begonnen ons een beetje zorgen te maken toen er nauwelijks meer mensen en priesters arriveerden. Het leek erop dat er slechts één enkele toegang was, het duurde erg lang voordat iedereen de controlepost door was. Uiteindelijk was het plein volledig gevuld – ongeveer 3.000 mensen waren aanwezig.

Een feestelijke sfeer

Het was anders dan de Mis de vorige dag in Jeruzalem – veel feestelijker en met een onmiskenbare couleur locale. Christenen uit de Palestijnse gebieden die niet in staat waren de vorige Missen met de paus bij te wonen waren aanwezig, tezamen met gelovigen van elk Palestijns dorp – Ramallah, Nablus, Taube ... Een kleine groep christenen uit Gaza, ongeveer 50, werd toegestaan te komen. Toen de paus hen zag en met genegenheid over Gaza sprak, werd er luid geapplaudisseerd.

Voor de plechtigheid werden petjes en sjaals uitgereikt met de pauselijke kleuren. Even later verstrekte de Palestijnse Autoriteit ook petjes en sjaals met daarop de Palestijnse vlag.

Begroeting door de Heilige Vader

Voordat de Mis begon, had de paus een ontmoeting met de president van de Palestijnse Autoriteit, Mahmud Abbas. De paus verzekerde hem dat de Heilige Stoel het recht van zijn volk steunt op een eigen, soeverein Palestijns land.

Toen de paus in de pausmobiel op het Mangerplein arriveerde, werd hij enthousiast begroet. Het voertuig stopte midden op het plein voor de sectie met priesters. We riepen en applaudisseerden, de paus reageerde hartelijk. Hij verliet de pausmobiel en liep naar de plaats waar hij zich kon klaarmaken voor de Mis.

Preek van de paus

Voorafgaand aan de Mis sprak de patriarch, zoals bij vorige gelegenheden, uitgebreid over de moeilijke omstandigheden waarin de mensen leefden en vroeg hij om gebed voor de Heilige Vader.

Tijdens zijn preek reageerde de paus in niet mis te verstane woorden op de moeilijke situatie waarin het volk zich bevindt. Hij zei te bidden dat het embargo, die de Gazastrook afsluit, snel wordt opgeheven en dat de bewegingsvrijheid voor gezinsleden wordt verruimd. De paus bood de mensen vooral sterke spirituele bemoediging en voeding.

Na de Mis had de Heilige Vader een lunch met de bisschoppen van het Heilige Land en vergezelde hij hen naar de Geboortegrot. Vervolgens bezocht paus Benedictus een kinderziekenhuis en een vluchtelingenkamp nabij Bethlehem.

We moeten veel blijven bidden voor de reis van de paus. Als wij ons al vermoeid voelen na twee dagen met de paus, dan kan men zich voorstellen hoe uitputtend het moet zijn geweest voor de Heilige Vader om op zijn leeftijd de drukke agenda op deze reis vol te houden.