Jeugdclub Crotona ligt in de Bronx, een wijk in New York die bekend staat om zijn hoge criminaliteitscijfer. Voor jongeren is het een soort staat. Dit was ook het antwoord van een van hen toen in een spel gevraagd werd naar de naam van een land: “De Bronx”, was zijn spontane reactie. Een bulderend gelach van de anderen was zijn deel; een reactie die kenmerkend is voor de sfeer en buitenschoolse activiteiten van jeugdclub Crotona.
De bezoekers van Crotona, jongens van 10 tot 18 jaar, weten dat de jeugdclub hen persoonlijk en met school echt helpt. Volgens coördinator Eddie LLull “ondersteunen we de jongens niet alleen bij hun huiswerk en houden we ze niet alleen van de straat met aantrekkelijke activiteiten. Wij zien het ook als onze taak ze te helpen volwassen personen te worden. Ze moeten leren van zichzelf te eisen, willen ze iets waardevols van hun leven maken.”
De activiteiten in Crotona beginnen om 4 uur ’s middags met huiswerk maken. De jongens kunnen bij mentoren terecht voor begeleiding. Vervolgens praten ze bij in een grote zitkamer. Er heerst een huiselijke en ontspannen sfeer, die kenmerkend is voor de hele jeugdclub. De samenkomst is niet alleen een gelegenheid om bij te praten: de jongens leren er ook luisteren en ideeën uitwisselen.
De club is gevestigd in Crotona Park nr. 843. Het pand is onlangs gerenoveerd met financiële steun van het Amerikaanse bedrijf UPS.
Wie is de baas over je zoon?
De jongens uit de Bronx volgen een educatief programma. Daarin leren ze zichzelf te beheersen en goed van kwaad te onderscheiden. “Ik leg onze bedoeling aan de ouders uit met de volgende vraag: wie is de baas over je zoon? Is dat zijn lijf, zijn maag of is hij dat zelf? Als iemand een pen pikt van een andere jongen, moeten we daar om lachen? Nee, want dat is gewoon niet goed”, aldus Llull.
Luis Ramos kwam voor het eerst in Crotona toen hij in de laatste klas van de lagere school zat. Nu zit hij op de middelbare school. “Bij Crotona leren ze je verder kijken dan je neus lang is: Waar ben je eigenlijk mee bezig? Wat wil je later bereiken? Draait de wereld alleen om jou of kun je ook iets voor anderen betekenen?”, zo legt Luis uit.
Vaak zijn de mentoren van Crotona de enigen waaraan de jongens zich kunnen optrekken. Soms vervullen ze haast een vaderrol in een milieu waarin de vader nogal eens ontbreekt. Ze proberen de jongens een positieve visie op het leven mee te geven. “Je staat niet alleen. Je maakt deel uit van een gezin en van een vriendenkring. Je moet je handelen focussen op de ander. Heel je doen en laten heeft invloed op je omgeving”, wordt hen bijgebracht. Deze grondhouding is tegelijk nodig om hen vertrouwd te maken met het geloof, in het bijzonder met de gemeenschap van de heiligen.
‘Crotona Achievement Center’ wordt gesubsidieerd door de ‘Bronx Educational Foundation (SBEF)’. Deze stichting is door gelovigen van het Opus Dei samen met anderen opgericht om handen en voeten te geven aan hun wens concreet iets te doen voor de verbetering van de situatie in de Bronx. De oprichters weten zich geïnspireerd door de sociale leer van de Kerk en door de geest van het Opus Dei.
Lange termijn investering
Volgens de directeur van Crotona, John Riccobono, is karaktervorming bij de jongens het belangrijkste doel. De educatieve activiteiten zijn een lange termijn investering, die pas met de tijd vrucht afwerpen voor de gemeenschap, in dit geval speciaal voor de Bronx. “Sommige jongens pakken de vorming snel op en groeien echt in karakter. Dan is het niet nodig ze op de hielen te zitten met betrekking tot hun schoolprestaties, want ze voelen al een eigen verantwoordelijkheid”, aldus John.
De activiteiten van Crotona vinden op doordeweekse dagen plaats, als de jongens naar school moeten. Maar ook ik het weekend is er beweging. In een school in de buurt zijn op zaterdag mentorensessies waar 75 oudere leerlingen en 25 leraren bij elkaar komen. Verder is er een zomercursus voor middelbare scholieren die hun culturele vorming willen bijspijkeren.
Volgens cursusleider Daryn Petterson “kun je al naargelang het zomerprogramma vordert een substantiële verbetering bij de deelnemers waarnemen. Omdat we een beroep konden doen op een flinke groep leraren, was het mogelijk de jongens persoonlijk te volgen en rustig met hen te praten. Je kunt ze dan goed leren kennen en je interesseren voor hun zaken. Dat de monitoren ook uit de Bronx komen, helpt de jongens veel; de leraren komen uit dezelfde ‘staat’ en maken zich nu verdienstelijk voor anderen.”
Informatie: Crotona Center
E-mail: crotona@sbef.org
Adres: 843 Crotona Park North. Bronx, NY 10460 (USA)
Tel: (718) 861-1426
