Giovedì 6 ottobre 1932, mentre faceva orazione nella cappella di San Giovanni della Croce, durante il suo ritiro spirituale nel convento dei Carmelitani Scalzi di Segovia, san Josemaría ebbe la mozione interiore di invocare per la prima volta i tre Arcangeli e i tre Apostoli: san Michele, san Gabriele e san Raffaele; san Pietro, san Paolo e san Giovanni. Da quel momento li considerò patroni dei diversi campi apostolici che compongono l'Opus Dei.
Sotto la protezione di san Raffaele e san Giovanni sarebbe stato messo il lavoro di formazione cristiana dei giovani. La formazione dei membri dell'Opus Dei che avevano accolto una vocazione al celibato in mezzo al mondo sarebbe stata affidata a san Michele e all'apostolo san Pietro.
Quanto ai padri e alle madri di famiglia che avessero partecipato alle attività apostoliche o entrassero a far parte dell'Opera, avrebbero avuto per patroni san Gabriele e san Paolo.
Tutte le future attività dell'Opus Dei sarebbero entrate in una di queste tre opere, che san Josemaría avrebbe chiamato di san Raffaele, di san Michele di san Gabriele. Aveva pensato di fondare un'associazione per persone giovani, ma concluse che sarebbe stato meglio non formare nessuna associazione, ma semplicemente dare formazione alla gente giovane – per esempio mediante un'accademia come quella di Cicuéndez, dove faceva lezione. Durante il ritiro si confermò in questa convinzione.
Le attività di formazione cristiana dell'Opus Dei sono frequentate sin dai suoi inizi da uomini e donne differenti per stato civile, professione, età e altre circostanze personali.
Accanto a questa "disorganizzazione organizzata", come la chiamava san Josemaría, ogni persona che fa parte dell'Opus Dei ha dei piccoli incarichi apostolici, articolati sotto l’invocazione dei tre Arcangeli e con la coesione interna propria dello spirito dell'Opera, il cui nocciolo consiste nella santificazione del lavoro e nell'apostolato attraverso l'esercizio della professione.
Fonti: Coverdale, John F. La fundación del Opus Dei; Vázquez de Prada, Andrés, Il Fondatore dell'Opus Dei (I).