El primer centre es va obrir el 23 de juny de 1940, en un pis del carrer Balmes 62, a Barcelona.
Mica en mica, el missatge de l'Opus Dei va estenent-se entre persones de tota condició i procedència. Al cap de poc temps, sorgeixen –per impuls dels seus fidels junt amb altres persones- diverses iniciatives amb una marcada finalitat de servei i formació, que miren de respondre a unes necessitats reals de la societat. L'Opus Dei únicament s'ocuparà de la vivificació cristiana d'aquestes iniciatives d'interès social, proporcionant orientació doctrinal i atenció sacerdotal.
La primera d'elles és el Col·legi Major Monterols (www.monterols.es), de Barcelona (Sant Gervasi), inaugurat l'any 1949 per oferir un lloc d'estudi, formació i allotjaments a estudiants universitaris. El 1953 es posà en marxa l'Escola Esportiva Brafa (www.brafa.org) primer a Hostafrancs i ara a Nou Barris, Barcelona. L'església de Santa Maria de Montalegre (www.montalegre.org) (Barcelona, Ciutat Vella), l'Institut d'Estudis Superiors de l'Empresa (www.iese.cat) (Barcelona, Pedralbes), els col·legis Pineda (www.pineda.es) i Xaloc (www.xaloc.org) (L'Hospitalet de Llobregat), el col·legi Bell-lloc del Pla (www.bell-lloc.org) (Girona), el col·legi Viaró (www.viaro.es/ca) (Sant Cugat del Vallès), el Col·legi Major Bonaigua (Barcelona, Les Corts) o el Club Juvenil Ciurana (Tarragona), són algunes de les iniciatives que han confiat, d'aleshores ençà, la seva atenció pastoral a la prelatura.
Entre els més recents figuren Braval (www.braval.org) i Terral (www.terral.org) (Barcelona, Ciutat Vella), dos centres de l'ONG Iniciatives de Solidaritat i Promoció creats per donar resposta al gran repte de la immigració, i que es proposen -mitjançant el voluntariat- promoure la cohesió social, lluitar contra la marginació i facilitar la incorporació dels immigrants a la nostra societat. Els beneficiaris dels programes, principalment nois i noies del barri del Raval, provenen de més de vint països.
Així explicava el Fundador aquestes iniciatives: “Residències d'estudiants, Cases de recessos, la Universitat de Navarra, Centres de formació per a obrers i camperols, Instituts tècnics, Col·legis, Escoles de formació per a la dona, etcètera. Aquestes obres han estat i són indubtablement focus d'irradiació de l'esperit cristià que, promoguts per laics, dirigits com un treball professional per ciutadans laics, iguals als seus companys que exerciten la mateixa tasca o ofici i oberts a persones de tota classe i condició, han sensibilitzat amplis estrats de la societat sobre la necessitat de donar una resposta cristiana a les qüestions que els planteja l'exercici de la seva professió o ocupació".
El desig del Fundador i dels fidels de l'Opus Dei de difondre el missatge cristià entre la societat es materialitzà també amb la construcció i posada en funcionament d'un santuari marià ben a prop de l'ermita de Torreciutat (Osca) (www.torreciudad.org). Era intenció de sant Josepmaria que aquest temple dedicat a la Mare de Déu contribuís a apropar els homes a la Verge Maria i fos punt de retrobament amb Déu. El temple compta amb un bell retaule obra del català Joan Mayné.