El fundador de l'Opus Dei l’any 1932 va posar sota el patrocini de sant Rafael la tasca de formació cristiana de la joventut. Uns mesos més tard va donar el primer cercle de sant Rafael -classes de formació doctrinal religiosa per a joves-.
Andrés Vázquez de Prada recull el relat que va fer el mateix sant Josepmaria: "Dissabte passat, amb tres nois i a Porta Caeli vaig iniciar, gràcies a Déu, l'obra patrocinada per sant Rafael i sant Joan. Després de la xerrada vaig fer, exposició menor, i els vaig donar la benedicció amb el Senyor".
"En acabar la classe, vaig anar a la capella amb aquells nois, vaig prendre el Senyor sagramentat en la custòdia, el vaig alçar, vaig beneir aquells tres ..., i jo veia tres-cents, tres-cents mil, trenta milions, tres mil milions..., blancs, negres, grocs, de tots els colors, de totes les combinacions que l'amor humà pot fer. I m'he quedat curt, perquè és una realitat a la volta de gairebé mig segle. M'he quedat curt, perquè el Senyor ha estat molt més generós".
Durant aquests anys, molts joves de tot el món han assistit als mitjans de formació cristiana, que els ha ajudat a madurar en la seva fe i difondre-la entre els amics i coneguts:
Pere estudia Químiques a la Universitat de Almaty. “Kazakhstan és un país on conviuen diverses religions, i per això nosaltres ens dediquem a procurar que els nostres amics resin, que practiquin la seva religió”. [+] Rita Youssif és una jove libanesa de ritu maronita. Imparteix activitats de formació espiritual cristiana a l'Escola Al-Tilal. [+] Juan Stenner, atleta mexicà, explica que la formació que rep en els centres de l'Opus Dei l'ajuda a treballar millor i acostar als seus amics a Déu. [+] Joves de diversos països expliquen com viuen la seva vida cristiana amb un únic objectiu: la felicitat. [+] Diversos joves que reben formació cristiana en activitats organitzades per l'Opus Dei expliquen la seva experiència. [+] Què són els cercles o classes de sant Rafael?
Extracte de l'article "Labor de sant Rafael (II)"
Al començament de 1933, sant Josepmaria va impartir el primer dels que després s’anomenarien "cercles de sant Rafael". Els cercles o classes de sant Rafel són l'eix al voltant del qual s'organitzen la resta de mitjans tradicionals. Inclouen tant el curs preparatori com els cursos professionals.
El curs preparatori és un cicle de sessions sobre la vida cristiana. El temari està basat en l'Evangeli i en el Catecisme de l'Església Catòlica, i conté explicacions sobre els sagraments, l'oració, les virtuts cardinals i teologals, el sentit de la filiació divina, la trobada amb Déu en l'estudi, en el treball i en les relacions socials, etc. Les classes són breus, tenen un to familiar i apostòlic, i l'enfocament és pràctic: ajudar a descobrir la bellesa de viure coherentment la fe en les circumstàncies quotidianes de cada persona. Com a complement a les lliçons, qui dirigeix el curs parla periòdicament amb els assistents que ho desitgin, per resoldre possibles dubtes i orientar i animar la seva vida cristiana i el seu apostolat.
La participació en el curs preparatori requereix un mínim de coneixement de la doctrina catòlica. Si cal, abans es poden impartir sessions sobre la fe -o fins i tot sobre virtuts humanes-, perquè les persones interessades adquireixin les nocions prèvies fonamentals de la vida cristiana.
En acabar el curs preparatori, aquells que ho desitgin es poden incorporar als cursos professionals. Aquests tenen com a objectiu proporcionar un coneixement teoricopràctic profund de la fe i la moral catòlica, que serveixi per reflexionar i viure lliure i responsablement la pròpia identitat cristiana. Responen a la necessitat, tan essencial per al cristià, de raonar des de la fe, des de Crist: "Tot aquell que creu, pensa, pensa creient i creu pensant[...]. Perquè si el que es creu no es pensa, la fe és nul·la". Efectivament, "l'intel·lecte ha d'anar en cerca del que estima: com més estima, més desitja conèixer. Qui viu per a la veritat tendeix cap a una forma de coneixement que s'inflama cada vegada més d'amor per allò que coneix".
El temari d'aquests cursos és variat: abasta des de qüestions ètiques i antropològiques fonamentals (sobre el matrimoni, l'educació, el respecte de la vida, etc.), fins a temes doctrinals d'actualitat, que moltes vegades tenen l'origen en la publicació d'un document del Magisteri de l'Església. D'ordinari, durant una primera etapa s'expliquen matèries d'interès general, adaptades a les circumstàncies dels participants. Després, en un segon cicle del curs, es poden tractar temes especialitzats de deontologia professional, per exemple, agrupant als assistents segons professions o interessos afins. El Catecisme de l'Església Catòlica constitueix un material de referència per a la preparació d'aquests cicles.
En els cursos professionals, juntament amb la part especulativa, s'anima els participants a aprofitar els coneixements que reben, per nodrir i enfortir la seva vida cristiana i l'apostolat amb els parents, amics i col·legues. Com assenyalava Joan Pau II, la responsabilitat que suposa tenir la fe "significa també estimar-la i cercar-ne la comprensió més exacta, per fer-la més propera a nosaltres mateixos i als altres en tota la força salvífica, en la seva esplendor, en la seva profunditat i senzillesa juntament".