Uit Moss Side komt meestal slecht nieuws. Het is een wijk van Manchester die bij de Britten geen goede associaties wekt. Moss Side en het naastgelegen Hulme zijn niet de enige problematische zones van Manchester, maar misschien wel de bekendste. In deze districten is de laatste jaren echter ook vooruitgang geboekt. En dat is minder bekend.
Moss Side en Hulme liggen ten zuiden van het zakencentrum van de stad. Het zijn de plaatsen met de meeste drugshandel in het Verenigd Koninkrijk. Er leven veel afro-amerikanen uit het Caraïbische gebied, die er sinds de jaren 50 zijn komen wonen. De werkloosheid is hoog. Maar nog groter is de frustratie en de criminaliteit onder de jongeren. Deze atmosfeer is een ideale voedingsbodem voor drugsgebruik.
Van overheidswege worden investeringen gedaan om de wijken uit het slop te trekken. Maar er blijft nog veel te doen.
Handschoen oppakken
In 1994 besloot een groep bewoners en vrienden van het studentenhuis Greygarth de handschoen op te pakken. Ze ontwikkelden een programma om jongeren uit de wijk te helpen bij hun ontwikkeling. Aldus ontstond ReachOut!
Studenten en werkende jongeren helpen kinderen uit deze wijken hun schoolprestaties te verbeteren. Ze proberen de scholieren te motiveren en te laten zien dat leren nuttig en zelfs leuk kan zijn. Tot vorig jaar vonden de activiteiten plaats in jongerencentra van Moss Side en Hulme . Dankzij overheidssubsidie kon het programma worden uitgebreid naar scholen in het district Wythenshawe , dat qua geweld, drugs en werkloosheid vergelijkbaar is met Moss Side en Hulme .
ReachOut! richt zich nu op kinderen van 8 t/m 14 jaar. Het streven is de begeleiding uit te breiden naar oudere kinderen, opdat zoveel mogelijk jongeren hun weg kunnen vinden naar het voortgezet onderwijs. Dit is een zeer ambitieus doel. “In deze wijken bestaat het idee dat de universiteit onbereikbaar is voor jongeren van hier”, aldus Mukhtar Khares, gemeenteambtenaar van Manchester.
Aantrekkelijke voorbeelden
ReachOut! is geïnspireerd door het onderricht van de heilige Jozefmaria Escrivá, die tijdens zijn leven diverse initiatieven voor minderbedeelden heeft bevorderd. De studenten en werkende jongeren die ReachOut! vooruithelpen zijn van uiteenlopende levensbeschouwingen. Het gaat erom dat zij de kinderen aantrekkelijke voorbeelden kunnen voorhouden. De kinderen zijn vrijwel niet bekend met jongeren die een dergelijke hulp kunnen bieden. Volgens Mukhtar Khares “zijn veel van hun ouders, broers en zussen langdurig werkloos zonder perspectief. Er bestaat een reële behoefte aan ondersteuning en ReachOut! brengt deze op plaatsen waar dat het meest nodig is”.
Tot voor kort bestond ReachOut! uit twee onderdelen: een intensief zomerprogramma, waarin kinderen onder begeleiding van studenten twee of drie weken van hun vakantie van maandag t/m vrijdag besteden aan wiskunde, taal en exacte vakken, afgewisseld met sport en spel. Daarnaast is er een halfjaarlijks programma, waarin studenten een paar uur per week naar de jeugdcentra van de wijk gaan om de kinderen individueel of in kleine groepen te helpen bij hun huiswerk. Begin 2003 is er in samenwerking met de plaatselijke scholen een mentorenprogramma gestart. Dit project draait nu op drie scholen en in twee jongerencentra. Meer dan 150 scholieren volgen wekelijks een van de programma’s. De inmiddels zestig studenten die als vrijwilligers meewerken, komen van de vier universiteiten van Manchester.
De belangrijkste les
Uit het project van Greygart Hall is met dezelfde opzet als ReachOut! een nieuw en inmiddels onafhankelijk initiatief voortgekomen. Het is gericht op meisjes en wordt getrokken door vrouwelijke studenten. Door de meisjes daadwerkelijke hulp te bieden ontstaat een vertrouwensband, een voedingsbodem voor respect en waardering.
Volgens Shirley May, die ervaring heeft met jeugdinitiatieven vanuit de openbare bibliotheken, is het opbouwen van een vertrouwensband een van de hoekstenen van het project. “Ik heb gezien hoe de studentes zich de belangrijkste les eigen maken: respect tonen en luisteren naar de kinderen die ze helpen. In de loop van de programma’s zie je de waardering tussen studentes en meisjes groeien.”
Resultaten
ReachOut! heeft in korte tijd al veel bereikt. Dat is goed te zien aan de kinderen. Maar er is ook veel voldoening bij de vrijwilligers, zoals David: “Kinderen met school helpen is een van de mooiste dingen die ik in mijn leven heb gedaan. Als een jongen zonder kennis bij je komt en met kennis bij je vandaan gaat, krijg je het gevoel dat je iets belangrijks bereikt heb.”
Er blijft echter nog veel te doen. Volgens John O’Donnell, een van de leidinggevenden van ReachOut!, “willen we met honderd studenten duizend kinderen bereiken. Deze zomer beginnen we in Glasgow en Londen, en in het volgende cursusjaar hopen we te kunnen rekenen op honderd vrijwilligers.”
Voor meer informatie over en geldelijke steun aan ReachOut!: ReachOut!
The Children’s Centre
30 Selworthy Road
Moss Side
Mnchester
M17 7 AH
Tel: 44 161 226 7633
Email: info@reachoutuk.org
www.reachoutuk.org (zie link)
