A Quaresma, tempo de preparação interior para a celebração da Morte e Ressurreição de Cristo, começa Quarta-feira de Cinzas. 

Este dia calha em diferentes datas cada ano, de acordo com a data móvel da Páscoa. Pode acontecer entre 4 de fevereiro e 10 de março.

Que a Quaresma dure 40 dias é um costume que se fixou no século IV. Seguindo a tradição, nos séculos VI-VII ganhou grande importância o jejum como prática quaresmal. 

Mas não é prática habitual jejuar ao domingo – por se tratar do dia do Senhor – pelo que se adiantou o início da Quaresma para a quarta-feira.

O que significa a imposição das cinzas?

Na imposição das cinzas, o sacerdote traça uma cruz sobre a fronte dos fiéis, enquanto repete as palavras “Converte-te e acredita no Evangelho” ou "Lembra-te que és pó e em pó te hás de tornar", para nos recordar que o nosso lugar definitivo é o Céu.

O uso da cinza para simbolizar penitência é antigo: os judeus, por exemplo, costumavam cobrir-se de cinza quando faziam algum sacrifício, da mesma forma que os ninivitas.

Também nos primeiros séculos da Igreja, as pessoas que queriam receber o Sacramento da Reconciliação na Quinta-feira Santa, punham cinza na cabeça e apresentavam-se diante da comunidade vestidos com um "hábito penitencial". Isto representava a sua vontade de se converterem.

Na Igreja católica esta tradição perdura desde o século IX e existe para nos recordar que, no final da nossa vida, só levaremos aquilo que tenhamos feito por Deus e pelos outros homens.