De studenten die van 4 tot 30 juli in Panama waren, werkten van maandag t/m vrijdag van negen tot vier. In de avonduren verkenden ze de natuur en hadden ze ontmoetingen met mensen uit de regio en de hoofdstad. Het weekend besteedden ze aan toerisme.
“Ik heb respect gekregen voor de mensen in Panama”, zegt Niek, een van de deelnemers. “Het harde werken (als je het geluk hebt een baan te hebben!), het gebrek aan toekomstperspectieven, het dagelijks soms twee of drie uur door de modder in de bergen lopen omdat er geen bus is... En toch zijn de mensen daar zo gastvrij en vrolijk!”
Perspectieven
Hoewel het inkomen per hoofd van de bevolking voor de regio relatief hoog is (ongeveer € 425 per maand), leeft bijna 40% van de bevolking in Panama onder de armoedegrens. De reden hiervan is dat de bestaande werkgelegenheid vooral praktisch geschoolde krachten vereist en die zijn er onvoldoende. Wel is er een groot aanbod aan ongeschoolden onder wie veel alleenstaande vrouwen met kinderen.
Gezien de economische ontwikkeling en het opkomend toerisme, is er steeds meer behoefte aan goed opgeleid personeel voor hotels, restaurants en dergelijke. Omdat opleidingsmogelijkheden voor horecapersoneel in Panama niet bestaan, kan een project dat zich richt op deze opleidingen goede resultaten opleveren. Met name voor vrouwen biedt een horecaopleiding de mogelijkheid zich een betere positie in de samenleving te verwerven en daarmee het gezin beter te kunnen onderhouden.
In 1999 begonnen Panamese initiatiefnemers, onder wie leden van het Opus Dei, plannen te maken voor de eerste horecaschool van het land, om dit gat in de markt te dichten. Nadat het bouwproject al begonnen was, kwamen ze te weten dat er in Nederland financieringsmogelijkheden bestaan voor dit soort projecten. En zo werd het woord ‘Panama’ voor een aantal Nederlandse studenten niet de naam van een ver, onbekend land van Amerika, maar een land met een gezicht.
Fondsenwerving
Voordat de studenten naar Panama gingen hebben ze op een inventieve manier naar geld gezocht: het aanschrijven van mensen en instellingen, benefietconcerten, een sponsorloop, bij oma aankloppen.
Het ontwerp van de horecaschool is modern en functioneel. Het één-verdieping-tellende gebouwencomplex staat in een bosrijke omgeving en toch dichtbij de hoofdstad.
De teruggekeerde studenten zijn nog steeds bezig fondsen te werven voor het project. Dat geld zal straks door de Nederlandse overheid worden verdubbeld, en gaat dan rechtstreeks naar de school, waarvan de eerste fase bijna af is. De verwachting is dat de lessen in de afgebouwde klaslokalen vóór het einde van dit jaar kunnen beginnen.