As Conferências Gerais são reuniões de bispos para analisar a vida da Igreja nos seus territórios, descobrir aspectos positivos e negativos, identificar problemas comuns e deliberar juntos sobre as soluções e linhas de ação pastoral.

Uma Conferência Geral é convocada pelo Santo Padre a pedido de um conjunto de Conferências Episcopais. Ele acolhe o desejo dos bispos de realizar o encontro, aprova o tema, abre a Conferência e orienta os trabalhos com seu discurso inicial. Também dá sua aprovação às conclusões e o seu estímulo para que a Assembléia dê frutos na vida da Igreja.

Na América Latina, celebraram-se quatro Conferências Gerais (também chamadas Assembléias Gerais do Episcopado Latino-americano): Rio (1955), Medellín (1968), Puebla (1979) e Santo Domingo (1992).

Em 2001, presidentes e delegados das Conferências Episcopais da América Latina e do Caribe, reunidos na 28a. Assembléia Ordinária do Conselho Episcopal Latino-Americano (CELAM), decidiram pedir ao Santo Padre João Paulo II a convocação de uma nova Conferência Geral do Episcopado Latino-Americano. O Papa aprovou a idéia e participou dos primeiros passos da sua preparação.

Sua Santidade Bento XVI, poucas semanas de depois de começar o seu pontificado, declarou-se plenamente de acordo com a celebração desta Conferência Geral. No dia 7 de julho de 2005, recebeu o Presidente do CELAM, cardeal Francisco Javier Errázuriz Ossa, e entregou-lhe o tema da V Conferência Geral do Episcopado Latino-americano:

"Discípulos e missionários de Jesus Cristo, para que nossos povos nEle tenham vida." - "Eu sou o Caminho, a Verdade e a Vida" (Jo 14, 6)

O Santo Padre enriqueceu o tema inicial proposto pelo episcopado latino-americano com a expressão "nEle" e o versículo do Evangelho de São João.

O sentido é: "Somos discípulos e missionários de Jesus Cristo quando nosso testemunho e nossa missão evangelizadora se realiza verdadeiramente por meio dele, com ele e nele, que é nosso Caminho, nossa Verdade e nossa Vida".

Poucos meses depois, no dia 15 de outubro de 2005, o Santo Padre Bento XVI manifestou o desejo de que a V Conferência Geral do Episcopado Latino-americano e do Caribe fosse celebrada junto ao Santuário Mariano de Aparecida no Brasil. Também sugeriu uma data: o mês de maio de 2007.

O Papa também redigiu a seguinte oração para que todos os fiéis possam rezar pela V CELAM:

Senhor Jesus Cristo,

Caminho, Verdade e Vida,

rosto humano de Deus

e rosto divino do homem,

acendei em nossos corações

o amor ao Pai que está no céu

e a alegria de sermos cristãos.

Vinde ao nosso encontro

e guiai os nossos passos

para seguir-vos e amar-vos

na comunhão da vossa Igreja,

celebrando e vivendo

o dom da Eucaristia,

carregando a nossa cruz,

e urgidos por vosso envio.

Dai-nos sempre o fogo

de vosso Santo Espírito,

que ilumine as nossas mentes

e desperte entre nós

o desejo de contemplar-vos,

o amor aos irmãos,

especialmente aos afligidos,

e o ardor por anunciar-vos

no início deste século.

Discípulos e missionários vossos,

nós queremos remar mar adentro,

para que os nossos povos

tenham em Vós vida abundante,

e construam com solidaridade

a fraternidade e a paz.

Senhor Jesus, vinde e enviai-nos!

Maria, Mãe da Igreja,

rogai por nós.

Amém.