San Francisco, ville riche en cultures et monuments, est connue pour ses rues pentues et pour les tramways qui les parcourent. C'est l'un de ces tramways qu'empruntent, trois fois par mois, quelques jeunes filles, pour se rendre sur l'une des collines de Chinatown, le quartier chinois. C'est là, dans un simple bâtiment fait de briques, appelé Hang Ah, qu'elles se donnent rendez-vous pour essayer de résoudre leurs difficultés scolaires. Elles sont attendues par un groupe de volontaires qui leur proposent une aide personnalisée, conforme aux besoins de chacune.
Les tutrices, en majorité de jeunes diplômées de l'Université, font le point sur leur niveau dans chaque matière, afin de centrer leur attention sur celles qui posent problème. « Cette sorte de volontariat est d'une importance majeure dans la société » précise Ruth Mercado, coordinatrice des programmes de Hang Ah, « car il n'y a rien de plus triste qu'un talent gaspillé ».
La matinée du samedi commence par une heure de travail individuel, variable en fonction des cas. Une élève reçoit une aide en mathématiques, jusqu'à parvenir à la solution des problèmes; une autre, qui lit à voix haute, est interrogée sur le texte afin de l'aider à mieux en comprendre les idées; une troisième doit faire porter ses efforts non seulement sur une rédaction correcte mais encore sur les exigences propres à chaque catégorie de texte, en tenant compte du public auquel il s'adresse, etc. Le premier objectif pour les jeunes filles est de se mettre à niveau ; mais pour Hang Ah, il ne s’agit que d’un étape : « REACH Tutoring Program » — c’est ainsi que s’appelle ce programme scolaire — aspire non seulement à ce que les filles soient brillantes en mathématiques, en sciences, en anglais et dans d’autres disciplines, mais également à ce qu'elles donnent davantage de dignité à leur vie à travers l'apprentissage de quelques vertus humaines et chrétiennes. Une façon concrète de mettre en pratique l'esprit de l'Opus Dei, qui se trouve à la base de cette initiative : la recherche de Dieu dans les activités ordinaires de la journée pousse les chrétiens à aider les plus démunis à prendre conscience de leur condition de fils de Dieu, et à les élever tant intellectuellement que spirituellement, pour parvenir à une vie humaine meilleure, et les mettre en condition de découvrir une vie spirituelle plus intense. Du point de vue éducatif, Hang Ah propose également des ateliers de cuisine, de travaux manuels, des conférences et des cours sur des thèmes d'actualité.
La formation des jeunes filles s'effectue dans plusieurs directions. En plus du travail scolaire, le tutorat personnalisé joue un rôle important. Semaine après semaine, avec l'aide d'une tutrice, les jeunes filles réexaminent et actualisent les objectifs personnels et scolaires qu'elles se sont elles-mêmes fixés. « Plutôt que d'un contrôle hebdomadaire, cela consiste en un échange cordial, à la fois sympathique et exigeant, au cours duquel on revient sur quelques points indispensables au progrès personnel des jeunes filles », explique une tutrice.
Après un temps consacré à l'étude, on donne aux élèves un cours sur un thème précis. Avant de rentrer chez elles, un repas en commun met un point final à la matinée.
Pour aider la femme.
L'origine de l'initiative est liée à un programme d'étude dirigée réalisé par deux femmes qui habitent le quartier, Cion Nepomuceno et Genny Berry, au collège Old St. Mary's. Cette activité s'adressait au départ à des jeunes filles, et pouvait à l'évidence s'étendre à des femmes adultes. « Il fallait que toute la famille reçoive cette aide et soit stimulée », explique Genny Berry. Son rêve devint réalité en 1999, au moment de l'acquisition et de la restauration du bâtiment actuel de Hang Ah Hillside, grâce à la générosité d'un donateur anonyme. Salles spéciales pour le tutorat, salles de cours, bibliothèque, salon… : les nouvelles installations donnèrent au centre une capacité suffisante pour proposer des programmes de formation s'adressant à des femmes en activité. Parmi ceux qui leur étaient adressés, un débat sur Jean Paul II et sa théologie du corps suscita un grand intérêt. Le cours d'orientation pour les couples, donnant quelques directives pour concilier la vie professionnelle et familiale, fut également très bien accueilli.
Le nouveau siège de Hang Ah fut inauguré en janvier 2004, lors d'une cérémonie bilingue, en chinois et en anglais. Les festivités comprirent la traditionnelle Danse du Lion Chinois, que l'on exécute aujourd'hui encore en Chine lors de la réalisation d'une affaire ou d'événements importants, ainsi que la présentation multimédia des activités de Hang Ah Hillside. L'intervention de Sharon Hefferan, directrice de l'initiative sociale 'Metro Achievement Center' de Chicago, amena les personnes présentes à rêver aux services considérables que ce nouveau centre pourrait rendre aussi bien aux habitants de Chinatown qu'à ceux de la zone métropolitaine. « San Francisco est le cinquième plus grand comté des Etats-Unis et sa zone métropolitaine compte plus de sept millions d'habitants. Parmi tous ces gens il y a de nombreux nécessiteux. Il faut envisager de pouvoir un jour tous les aider et les servir. Des projets comme Hang Ah prennent tout leur sens dans ce contexte de solidarité authentique » nota-t-elle.
Durant les deux dernières années, Hang Ah Hillside a tenu un stand lors de la foire annuelle de 'Chinatown Community'. Cela a été une excellente occasion pour faire connaître à des milliers de personnes les activités du Centre. Dans la même perspective on a également organisé une journée portes ouvertes au cours de laquelle les habitants de Chinatown ont pu découvrir Hang Ah de leurs propres yeux. « Nous apprenons beaucoup au contact des habitants », dit Ruth Mercado. « En parlant avec les nombreuses personnes qui sont venues, nous avons pu vérifier que quand on se propose de rendre le monde meilleur, ne serait qu'un peu, on rencontre de véritables amis ».
Si vous souhaitez recevoir plus d'informations sur Hang Ah Hillside Cultural Center, ou collaborer financièrement, vous pouvez vous adresser à
Ruth Mercado
883 Sacramento Street
San Francisco, CA 94108. USA.