Le nouveau Pape a ouvert la cérémonie en citant largement l'Epître de Paul aux Romains, puis a prié et encensé le Sépulcre de l'Apôtre.
A l'homélie, Benoît XVI a dit que prier sur la tombe de saint Paul constituait pour lui "un pèlerinage grandement désiré, un geste de Foi, que j'accomplis en mon nom propre, mais aussi au nom du bien-aimé diocèse de Rome, dont le Seigneur m'a constitué Evêque et Pasteur, et de l'Eglise universelle confiée à ma cure pastorale. Un pèlerinage, pour ainsi dire, aux racines de la mission, de cette mission que le Christ ressuscité a confiée à Pierre, aux Apôtres et, de façon singulière, aussi à Paul, en le poussant à annoncer l'Evangile aux nations, jusqu'à arriver en cette ville, où, après avoir longtemps prêché le Royaume de Dieu, il a rendu par le sang l'extrême témoignage à son Seigneur, qui l'avait 'conquis' et chargé de mission".
Après avoir dit que le nouveau Successeur de Pierre était venu "pour raviver dans la Foi la 'grâce de l'apostolat'", le Saint-Père a tenu à évoquer l'exemple de Jean-Paul II, qui fut, a-t-il dit, "un Pape missionnaire. Nous avons sous les yeux son activité si intense, dont témoignent plus de 100 voyages apostoliques accomplis hors d'Italie. C'est un témoignage vraiment inimitable. Qu'est-ce qui le poussait à un tel dynamisme sinon le même amour du Christ qui a transformé l'existence de saint Paul? Daigne le Seigneur nourrir aussi en moi un tel amour, afin que je n'aie pas de paix face à l'urgence de l'annonce évangélique dans le monde d'aujourd'hui. L'Eglise est par nature missionnaire, sa tâche première est l'évangélisation".
"Au début du troisième millénaire -a poursuivi le Pape-, l'Eglise ressent avec une vivacité renouvelée que le mandat missionnaire du Christ est plus que jamais actuel". Rappelant la devise que saint Benoît a placée dans sa Règle, qui exhorte ses moines à 'ne rien préférer absolument à l'amour du Christ'", le Pape a ensuite parlé de la passion de Paul pour le Christ, qui "l'a conduit à prêcher l'Evangile non seulement par la parole mais par sa propre vie, toujours plus en conformité avec son Seigneur. A la fin, Paul a annoncé le Christ par le martyre, et son sang, uni à celui de Pierre, et de tant d'autres témoins de l'Evangile, qui a irrigué cette terre et rendu féconde l'Eglise de Rome, qui préside à la communion universelle de la charité".
Enfin, le Saint-Père a dit que le XX siècle avait été un temps de martyre, "ce que Jean-Paul II a fortement mis en relief, en demandant à l'Eglise de mettre à jour le Martyrologe. Il a canonisé et béatifié de nombreux martyrs de l'histoire récente. Si donc le sang des martyrs est semence de nouveaux chrétiens, au début du troisième millénaire, il est licite de s'attendre à une nouvelle floraison de l'Eglise, spécialement là où elle a davantage souffert pour la foi et pour le témoignage de l'Evangile".
"Nous confions ce voeu à l'intercession de saint Paul. Qu'il daigne obtenir pour l'Eglise de Rome, en particulier pour son Evêque, et pour tout le Peuple de Dieu, la joie d'annoncer et de témoigner à tous la Bonne Nouvelle du Christ Sauveur".
