В 1947г. два пастуха-бедуина случайно нашли глиняный сосуд в пещере, расположенной в Вади Кумране, вблизи Мертвого Моря. В этом сосуде обнаружили семь пергаментных свитков. Впоследствии там же в 11 пещерах было найдено большое количество других манускриптов и тысячи их фрагментов, написанных на иврите, по-арамейски и по-гречески. Считается, что эти документы относятся к периоду между II веком до н.э. и 70 г. н.э., годом разрушения Иерусалима.
Из нескольких тысяч найденных там фрагментов учеными было восстановлено около 800 законченных текстов. Вместе с тем, очень малое количество документов среди обнаруженных там осталось в первозданном, а не во фрагменарном виде. Среди найденных текстов были отрывки из всех Книг Ветхого Завета за исключением Книги Есфири, а также фрагменты из многих известных на сегодняшний день неканонических иудейских книг. Также там нашли фрагменты и из ранее неизвестных книг, и несколько текстов, написанных ессеями, сектантами, ушедшими жить в пустыню.
Несомненно, наиболее важными документами среди найденных там являлись Библейские тексты. До момента обнаружения Кумранских текстов, наиболее ранние из дошедших до нас иудейских манускриптов Библии датировались IX и X веками н.э. Поэтому представлялось интересным сравнить найденные более древние тексты с их позднейшими копиями. Так, можно было предположить, что вызывавшие неодобрение переписчиков слова или фразы из оригиналов они заменяли другими формулировками, более с их точки зрения подходящими по смыслу.
Однако такое сравнение показало, что оригиналы почти полностью совпадают со средневековыми копиями этих текстов, с той лишь разницей, что первые были написаны примерно на 1000 лет раньше вторых.
Вместе с тем, незначительные несовпадения, которые выявили в процессе этой работы, исчезли при проверке данных текстов на соответствие с греческим переводом Библии, известным как Септуагинта или с самаритянским Пятикнижием. Что, также, интересно, несколько других найденных там документов показали, что во времена их создания существовали и иные, чем это было принято среди саддукеев и фарисеев, способы толкования Писания (и норм Закона).
В Кумранских манускриптах нет текстов из Нового Завета. Также там вообще нет никаких христианских текстов. Одно время было предположение, что небольшие отрывки рукописей на греческом языке, найденные там на двух фрагментах папируса, относятся к Новому Завету. Но такая информация не подтвердилась. В результате, дальнейшая возможность найти в данных пещерах христианские документы была исключена.
Также, современным исследователям представляется совсем невероятным, чтобы иудейские тексты, найденные там, оказали какое-либо влияние на Новый Завет. Сегодня эксперты согласны с тем, что в сфере доктрин Кумранская секта никак не повлияла на зарождение христианства. Причиной такой ситуации было следующее. Сектанты, ушедшие жить к Мертвому Морю, составляли лишь незначительную часть всего израильского населения того времени. Они изолировали себя от остального общества. Напротив, Иисус и первые христиане были погружены в общественную жизнь.
Обнаруженные в Кумране документы на деле послужили только для двух целей. Во-первых, они помогли уточнить смысл некоторых общепринятых в тот период времени терминов и выражений, которые было трудно понять на сегодняшний день. Во-вторых, они позволили лучше постичь крайне многообразную израильскую социальную среду того времени, внутри которой зародилось христианство.
В первой половине 1990-х годов получили распространение два «великих» мифа относительно содержания Кумранских рукописей. В настоящее время оба этих мифа развенчаны. В одном из них утверждалось, что эти манускрипты, якобы, содержат доктрины, противоречащие канонам иудаизма или христианства. И поэтому, будто бы, Главный Раввинат и Ватикан пришли к соглашению о запрещении публикации данных документов. Однако все эти тексты к настоящему времени уже опубликованы. В результате, стало совершенно очевидно, что задержка публикации произошла не по каким-то причинам религиозного характера, но из-за трудностей чисто научного плана.
Другой миф был более убедительным, так как казалось, что он подкрепляется научными данными. А именно, Барбара Тиеринг, университетский профессор из Сиднея и Роберт Эйзенман, профессор Калифорнийского Университета, опубликовали несколько книг, где они сравнивали Кумранские тексты с Новым Заветом. На основании такого сравнения эти авторы пришли к мысли, что и Кумранские манускрипты, и Книги Нового Завета написаны особым кодом, который нельзя истолковывать буквально, и что эти литературные источники имеют тайный смысл, который необходимо расшифровать.
Тиеринг и Эйзенман предположили, что основателями Кумранской группы могли быть Иоанн Креститель или его соперник, Иисус (согласно мнению Тиеринг). Также данные ученые заявили, что именем Учитель Справедливости, встречающимся в Кумранских рукописях, мог быть назван святой апостол Иоанн или его конкурент (по мнению этих ученых), святой апостол Павел. Все эти теории были основаны на том факте, что в Кумранских текстах при упоминании людей используется необычная терминология, бессмысленная для нас. Так например, там, как уже сообщалось, фигурирует Учитель Справедливости, а также Неблагочестивый Священник, Лукавствующий, Яростный Лев, сыны света и сыны тьмы, дом отвращения и т. д.
В настоящее время эксперты не согласны с подобного рода мнениями. Они склонны считать, что если мы до сих пор и не в состоянии понять всего того, что охватывает данная терминология, то это происходит не потому, что Кумранские тексты содержат эзотерические доктрины. В наши дни стало очевидно следующее. Во-первых, современники создателей Кумранских рукописей понимали смысл выражений, встречающихся в них. Во-вторых, даже если свитки с Мертвого Моря и содержат доктрины и нормы, отличающиеся от тех, которых придерживался официальный иудаизм, не существует секретного ключа для их понимания, и они не скрывают в себе невыразимых словами теорий.