Les différentes étapes de la semaine de l'unité
L’initiative de consacrer la semaine du 18 au 25 janvier à la prière pour l’unité des chrétiens est d’origine anglicane. On la doit au Révérend Père Wattson, presbytérien, qui l'inaugura en 1908, il y a tout juste 100 ans.
Quelques années auparavant, en 1894, le pape Léon XIII avait proposé de consacrer l’octave qui suit la Pentecôte à la prière pour l’unité. Aussi l’initiative du Père Wattson fut-elle dès le début appréciée par les catholiques.
Lorsque en 1909 celui-ci rentra en communion avec Rome, le pape Saint Pie X donna un accord officiel à cette initiative œcuménique. L’octave pour l’unité des chrétiens se répandit alors chez les catholiques et dans certaines communautés anglicanes proches de Rome.
Enfin, vers les années trente, l’abbé Couturier, en proposant de prier pour l’Église « telle que le Christ la veut », facilita l’adhésion des autres confessions chrétiennes. Depuis lors, tous les chrétiens – catholiques, anglicans, protestants et orthodoxes – se retrouvent unis dans la prière pour l’unité.
La difficulté de l'entreprise
L’unité des chrétiens est un objectif qui dépasse les capacités humaines : elle n’est pas le fruit d’une action sociologique, ni même uniquement la conséquence d’accords dogmatiques. On sait qu’en 1273 et en 1439 des accords furent mis au point entre catholiques et orthodoxes, mais l’union ne dura pas.
L’unité des chrétiens dans la foi et la charité, comme le disait déjà saint Ignace d’Antioche au début du IIe siècle (Smyrn. 6,1), est un don de l’Esprit. Nous devons donc la demander humblement : la prière commune est la première manifestation de ces dispositions qui, nous ne devons pas en douter, aplaniront le chemin à l’action de l’Esprit Saint.
Depuis 1968, les prières pour la semaine de l’unité sont préparées conjointement par le Conseil Œcuménique des Églises et par l’Église Catholique.
Il est significatif que pour le100e anniversaire de l’initiative du Père Wattson, le texte biblique choisi soit « Priez sans cesse » (1 Th 5,17). Ce texte de saint Paul, qui rappelle celui d’Isaïe (58,1), est particulièrement approprié, car il indique le rôle essentiel de la prière dans la poursuite des objectifs de l’Œcuménisme.
Comme l’a dit Benoît XVI,« l'appel à ‘prier sans cesse' qui est au cœur des lectures pour la Semaine de prière pour l'unité des chrétiens de cette année, nous rappelle également qu'une vie de communion authentique n'est possible que lorsque les accords doctrinaux et les déclarations formelles sont constamment guidés par la lumière de l'Esprit Saint ».
Importance du thème de l’Œcuménisme
Jésus-Christ lui-même, lors de la dernière Cène, a exprimé ses sentiments – sa douleur – face aux divisions qui dans les siècles à venir devraient déchirer l’Église, et il invitait ses disciples, et nous tous, à prier pour l’unité. La prière pour l’unité des chrétiens répond d’abord à cette intention principale du Christ, on pourrait dire son testament spirituel, proclamée dans un moment particulièrement solennel. Elle devrait être l’une des premières intentions des chrétiens de toutes confessions et il serait bien superficiel d’y voir un danger de syncrétisme. A l’époque actuelle, l’unité des chrétiens est un objectif particulièrement urgent, compte tenu de la dérive matérialiste de la société. Le témoignage de l’Église prendrait une force bien plus importante si l’Église fondée par le Christ était unie.
Joseph Grifone