De Bronx, als sociale achterstandswijk, is vooral berucht vanwege “drugs, crime and poverty,” drugs, criminaliteit en armoede. Maar wie beter kijkt, ontdekt ook de positieve punten waarover we ons kunnen verheugen, zoals het Crotona Achievement Center dat elk jaar zorg draagt voor ongeveer 240 jongens tussen tien en achttien jaar. Crotona werd twintig jaar geleden gesticht en wordt gefinancierd door de South Bronx Educational Foundation (SBEF). De echte motor achter Crotona zijn enkele leden en vrienden van het Opus Dei, die als burgers van New York zelf de verantwoordelijkheid op hun schouders namen om hier de sociale leer van de katholieke kerk en de inspiratie van de heilige Jozefmaria in daden om te zetten.

Cultuur, ethiek en karakter

John Deida is een van deze mensen. Eerst heeft hij als scholier baat gehad van de cursussen van het Crotona Center, nu zet hij zich tijdens zijn studie taalwetenschappen zelf in als vrijwilliger. John ziet als oorzaak voor de drugs, criminaliteit en ellende in de Bronx het gebrek aan culturele perspectieven bij de jongeren en probeert op zijn eigen manier hiertegen te vechten. Hij laat de jongens in Crotona een artikel uit The Economist en de Wall Street Journal voorlezen om deze aansluitend met hen te bespreken. Zo richten de jongens hun blik verder dan de horizon die de Bronx voor hen is, horen ze over onderwerpen van nationaal belang en maken ze kennis met het taalgebruik uit bedrijfsleven en politiek.

Dave Holzweiss, bestuurslid van de stichting SBEF, licht de doelen van Crotona toe. “Het is vooral van belang dat de jongeren leren om zich open te stellen voor maatschappelijke vraagstukken. Vanuit dit perspectief leren ze veel eenvoudiger ethische normen aan te nemen – dus deugden zoals zelfbeheersing en dienstbaarheid.” ‘Character building’ en de mogelijkheid tot geloofsverdieping gaan in Crotona hand in hand.

Eddie Llull, de directeur van Crotona, voegt hieraan toe: “We begeleiden de jongens niet alleen maar op een schoolse manier of organiseren leuke evenementen. Onze eigenlijke opgave is het versterken van hun persoonlijkheid. Ze moeten eerst in hun leven leren iets van zichzelf te eisen, om iets waardevols te doen.” Veel jongens ontwikkelen op den duur een echt sterk karakter, ze spannen zich nu zelf in.

Kevin, een van de jongens in Crotona, herinnert zich: “Vroeger konden me de andere jongens niets schelen. Eigenlijk had ik geen idee wat vriendschap inhield. Ik wilde alleen de aandacht op mijzelf vestigen. Ik wist dat allen zouden lachen als ik tijdens de lessen lol zou trappen. Daardoor lag je, ten koste van anderen, beter in de groep. In Crotona heb ik échte vriendschap ontdekt. Dat heeft te maken met de waarheid en dat men de waarde van de ander inziet en hun vrijheid respecteert. Resultaat: ik accepteer mijn vrienden zoals ze zijn, ik leg hen mijn wil niet op. Het is merkwaardig, maar naarmate ik ze beter leer kennen, zie ik duidelijker hun goede kanten.

Gesprekken met begeleiders, huiswerk en samenzijn

Elke jongen in de club krijgt een begeleider. Deze gekwalificeerde gesprekspartners ontwikkelen zich in de meeste gevallen tot een doorslaggevend voorbeeld voor hun beschermelingen en staan wat er ook gebeurt en zonder voorbehoud achter hen. Op deze wijze proberen de begeleiders bij de jongens een positieve basishouding ten opzichte van het leven en het gezin te wekken en te consolideren. Vaak nemen de begeleiders een positie in die vergelijkbaar is met die van een vader, in situaties waarin het gezinsleven van de jongen ernstig verstoord is of bij ernstige problemen op school. Beide komt in de Bronx vaak voor. Op deze wijze ervaren de jongens wat de christelijke naastenliefde daadwerkelijk inhoudt: “Je bent niet alleen, je behoort tot je vriendenkring die op die van een gezin lijkt. Denk bij alles wat je doet aan de anderen en wees overtuigd dat het ooit je terugvalt.”

De activiteiten

Op de zaterdagen staan in Crotona het bezoek van interessante personen, excursies of uitstapjes op het programma. Bezocht worden bijvoorbeeld een fabriek of een laboratorium. Soms organiseren de jongeren zelf iets, zoals onlangs met de hulp van een student van de kunstacademie een schilderijententoonstelling.

Door de week beginnen de activiteiten in Crotona elke dag na schooltijd, tegen vier uur ’s middags, met huiswerkbegeleiding. Hierbij worden de jongens altijd met raad en daad door hun begeleiders terzijde gestaan.

Aansluitend is de belangrijke tijd van een samenzijn. De jongens komen bijeen in een “echte woonkamer”, elk in de eigen leeftijdscategorie.

“A proper living room” – Een belangrijk motto en een voorwaarde voor al het andere, maar in de Bronx over het algemeen niet vanzelfsprekend. Het huis Crotona Park North 843 werd rond 1900 gebouwd en is onlangs dankzij de steun van een sponsor grondig gerenoveerd.

De dagelijkse ontmoeting van de jongens met de begeleiders in de woonkamer vindt in een ontspannen sfeer plaats, maar is niet alleen ter ontspanning bedoeld. Op een ongedwongen manier leren de jongens aangename omgangsvormen. Bijvoorbeeld door de aandacht niet naar zichzelf te trekken, maar door naar elkaar te luisteren en zo de interesses en plannen van de anderen te ervaren. Zoals Kevin al vertelde, leren de jongens zonder onenigheid met elkaar om te gaan en leren de waarde en de vrijheid van anderen te respecteren.

De sponsors en medewerkers van Crotona beschouwen hun vormingsinitiatieven als een investering die pas op de langere termijn vruchten draagt. Het succes komt dan ten goede aan de gehele Bronx.