À l’aube du 23 mars 1994, quelques heures après son retour d’un pèlerinage en Terre Sainte où, de Nazareth au Saint-Sépulcre, il avait parcouru avec une grande ferveur les lieux de la vie terrestre de Jésus, ce serviteur bon et fidèle fut rappelé auprès du Seigneur. La veille, il avait célébré sa dernière messe dans l’église proche du Cénacle, à Jérusalem .
Ce même 23 mars, sa sainteté le pape Jean-Paul II est venu prier devant sa dépouille mortelle, qui repose maintenant dans la crypte de l’église prélatice de Sainte-Marie-de-la-Paix (75, viale Bruno Buozzi, Rome), continuellement entourée de la prière et de l’affection des fidèles de la Prélature et de milliers d’autres personnes qui ont recours à son intercession.
Le 26 juin 1975, saint Josémaria décède à Rome. Le 15 septembre suivant, don Alvaro del Portillo est élu pour en être son successeur dans le gouvernement de l’Opus Dei. Don Alvaro avait travaillé pendant presque quarante ans près du fondateur et était à l’époque le secrétaire général de l’Opus Dei.
Monseigneur Alvaro del Portillo est né à Madrid (Espagne), le 11 mars 1914 ; il était le troisième des huit enfants d’une famille profondément chrétienne. Il était ingénieur des ponts et chaussées et docteur en philosophie et en droit canonique.
En 1935, il s’est incorporé à l’Opus Dei, fondé le 2 octobre 1928 par saint Josémaria Escriva. Il vécut très fidèlement sa vocation à l’Opus Dei, en sanctifiant son travail professionnel et en remplissant ses devoirs ordinaires. Il a réalisé un vaste apostolat parmi ses camardes d’études et ses collègues. Très vite il devint le plus ferme appui de saint Josémaria, dont il fut le plus proche collaborateur pendant presque quarante ans.
Ordonné prêtre le 25 juin 1944, il se consacra dès lors sans relâche à son ministère pastoral, au service des membres de l’Opus Dei et de toutes les âmes. En 1946, il s’établit à Rome auprès de saint Josémaria. Infatigable serviteur de l’Église, il remplit avec zèle les charges que le Saint-Siège lui avait confiées : consulteur de plusieurs dicastères de la Curie romaine, il participa activement aux travaux du concile Vatican II.
Le 15 septembre 1975, il fut élu premier successeur de saint Josémaria. Le 28 novembre 1982, érigeant l’Œuvre en prélature personnelle, le pape Jean-Paul II le nommait prélat de l’Opus Dei ; il lui conféra l’ordination épiscopale le 6 janvier 1991. En 1985, réalisant un vœu de saint Josémaria, il fonda à Rome le Centre Académique Romain de la Sainte Croix, germe de l’actuelle Université pontificale de la Sainte Croix. Sous ces dix neuf ans à la tête de l’Opus Dei, l’activité apostolique de la prélature s’est étendue à vingt nouveaux pays.
Tout le travail de gouvernement de mgr Alvaro del Portillo s’est caractérisé par sa fidélité au fondateur et à son message, dans un travail pastoral incessant : étendre les apostolats de la Prélature, pour le plus grand service de l’Église. Il disait toujours que le décès du fondateur de l’Opus Dei avait été la fin de l’étape de sa fondation, mais aussi le debut de « l’étape de la continuité ». C’est dans ce sens qu’il promut et encouragea personnellement de nombreuses initiatives apostoliques parmi des personnes de tous les milieux, en faveur surtout des plus nécessiteux, au service de la société tout autant dans le domaine de l’éducation que dans celui de l’assistance sociale ou de la famille.
Se donnant pleinement à la mission qu’il avait reçue, il suivait ainsi les enseignements de saint Josémaria ; il cherchait à approfondir le sens de sa filiation divine, fruit de l’action de l’Esprit Saint. Par là-même, il tendait à s’identifier au Christ dans un abandon confiant à la Volonté de Dieu le Père, soutenu constamment par la prière, l’Eucharistie et une tendre dévotion à la Sainte Vierge. Son amour de l’ Église se manifestait par sa profonde communion avec le pape et les évêques. Sa charité envers tous, son inlassable sollicitude pour ses filles et ses fils dans l’Opus Dei, l’humilité, la prudence et la force, la joie et la simplicité, l’oubli de soi et l’ardent désir de gagner les âmes au Christ, dont témoigne sa devise épiscopale regnare Christum volumus ! et une bonté, une sérénité, une bonne humeur rayonnantes sont des traits marquants de sa personnalité et de son âme.